Poslední evidovaný patent na kodek MPEG-4 Visual vypršel v Brazílii

Poslední evidovaný patent na normu MPEG-4 Visual vypršel 19. července. Šlo o patent brazilský a podle stránky Wikimedie sledující stav ochrany zůstal jako poslední na světě. Na téže normě stojí kodeky DivX a Xvid. Zprávu přinesl v den vypršení server Phoronix s odvoláním na potvrzení licenční organizace Via Licensing Alliance.

Evropa 2021, Spojené státy 2023, Brazílie 2026

Zdroje vedou patent ve dvou různých tvarech: sledovací stránka Wikimedie a It's FOSS jako BR PI0109962-0, Phoronix jako BRPI0109962B1. Jeho předmětem je podle Phoronixu „process for storing and processing image information from successive images over time“, v překladu způsob ukládání a zpracování obrazové informace z po sobě jdoucích snímků v čase.

Ostatní patenty na tentýž kodek dosloužily podstatně dřív:

• evropský EP 1279291 – 9. dubna 2021,
• americký US 6959046 – 7. prosince 2022,
• americký US 7395211 – 14. listopadu 2023.

Server Linuxiac uvádí, že brazilská ochrana běžela deset let, od 19. července 2016 do 19. července 2026. Proč začala až tehdy, když norma je z roku 1999, žádný z dostupných zdrojů nevysvětluje.

Kodek z roku 1999

Kodek MPEG-4 Visual, formálně MPEG-4 Part 2 čili norma ISO/IEC 14496-2, vyšel poprvé v roce 1999; další vydání přišla v letech 2001 a 2004. Kodek je předpis, jak obrazová data zmenšit, aby se dala přenášet a ukládat, a jak je pak zase složit zpátky.

Norma se dělí na profily. Simple Profile mířil na nízký datový tok a malé rozlišení, tedy na mobilní telefony, videokonference a kamerové systémy. Advanced Simple Profile přibyl později a přidal snímky typu B, kompenzaci pohybu s přesností na čtvrtinu obrazového bodu a podporu prokládaného obrazu.

Z konkrétních implementací na normě stojí DivX (v profilu ASP), Xvid (v obou profilech), 3ivx, Nero Digital a knihovna libavcodec, kterou používá FFmpeg. Kodek se také plete s kontejnerem MP4; ten je čtrnáctou částí téže normy a na kodeku uvnitř nezáleží.

Kdo tím ušetří

Via Licensing Alliance vybírala za MPEG-4 Visual poplatek za každý vyrobený kodér i dekodér a zvlášť účastnické poplatky od předplatných videoslužeb a služeb prodávajících jednotlivé tituly. Podle serveru It's FOSS už není co vymáhat, protože se poplatky vážou na patenty a ty zanikly.

Nejvíc to znamená pro svobodný software. Linuxiac píše, že distribuce s přísnými pravidly pro patentované multimediální technologie nemají nadále důvod součásti pro MPEG-4 Part 2 omezovat nebo je držet v oddělených repozitářích. Prospěch z toho podle něj mají hlavně menší dodavatelé softwaru, otevřené projekty zabudované do komerčních produktů a vývojáři pro vestavěný Linux.

Náš názor: praktický dopad bude spíš malý. Nové video se do MPEG-4 Visual dnes prakticky nekóduje, vytlačily ho H.264, HEVC a AV1. Odpadá tedy hlavně právní nejistota kolem starých souborů a přehrávačů, ne náklad, který by dnes někdo ve velkém platil.

Co se nemění

Linuxiac výslovně upozorňuje, že konec patentů na MPEG-4 Part 2 nedělá volným H.264 a netýká se ani HEVC/H.265, VVC/H.266, zvukového AAC a dalších technologií skupiny MPEG. H.264 tedy podle zdroje bez patentových omezení není.

It's FOSS k tomu přidává výhradu, kterou ostatní zdroje neuvádějí: mimo licenční fond můžou existovat další podstatné patenty. Věta o posledním vypršelém patentu se tak vztahuje na to, co fond spravoval, ne nutně na všechno, co by na kodek šlo uplatnit.

V čem se zdroje rozcházejí

Držitele posledního patentu jmenuje jediný zdroj. It's FOSS ho připisuje německému Siemensu; Phoronix uvádí jen Via Licensing Alliance jako organizaci, která vypršení potvrdila, a stránka Wikimedie vlastníka neuvádí vůbec. Stejně tak americký patent z listopadu 2023 připisuje firmě Dolby jen It's FOSS, druhé potvrzení k tomu nemáme.

Od vydání normy v roce 1999 do vypršení poslední ochrany v roce 2026 uplynulo dvacet sedm let. Kodek se za tu dobu stihl rozšířit, zastarat a skoro vymizet z běžného provozu; poslední evidovaná ochrana z něj spadla až ve chvíli, kdy o něj málokdo stojí.

Zdroje: Phoronix, sledovací stránka Wikimedie, It's FOSS, Linuxiac a Wikipedie k MPEG-4 Part 2.