Cameco vykoupí veškerý uran z připravovaného laserového obohacovacího závodu v Paducahu

Australská firma Silex Systems oznámila v polovině září, že její americký podnik Global Laser Enrichment (GLE) uzavřel s kanadským Camecem výhradní odběrovou smlouvu. Cameco podle ní bude jediným kupcem a prodejcem veškerého uranu, který vyjde z plánovaného závodu Paducah Laser Enrichment Facility v Kentucky. Psaly o tom World Nuclear News 16. září a o dva dny později i západokentucká veřejnoprávní stanice WKMS.

GLE patří z 51 % Silexu a ze 49 % Camecu, takže odběratelem celé produkce se stává jeden z majitelů. Cameco bude podle Silexu platit GLE průměrnou cenu, kterou samo za daný rok utrží napříč svým dlouhodobým portfoliem smluv, sníženou o prodejní náklady. Výměnou za to GLE nemusí budovat vlastní obchod a marketing.

Lasery místo odstředivek

Štěpitelný izotop ²³⁵U tvoří v přírodním uranu asi 0,7 %, zbytek je ²³⁸U. Do paliva běžných reaktorů se podíl ²³⁵U zvedá zhruba na pět procent, u nových typů reaktorů výš. Obě metody, které se k tomu zatím používaly, oddělují izotopy podle rozdílu hmotnosti: historická plynová difuze i dnešní plynové odstředivky. Rozdíl je malý, a tak je oddělování drahé. GLE na svých stránkách o technologii uvádí, že obohacování dělá asi 30 % ceny jaderného paliva a zhruba 5 % ceny elektřiny z jádra.

SILEX jde jinudy. Zkratka znamená oddělení izotopů laserovou excitací: laser naladěný na přesnou vlnovou délku dodá energii jen molekulám ²³⁵UF₆ a ty se pak dají oddělit od zbytku plynu. Nerozhoduje tedy hmotnost molekuly, ale to, na kterou vlnovou délku který izotop reaguje. GLE svou metodu popisuje jako jedinou obohacovací technologii třetí generace v pokročilé fázi komercializace.

Technologii vymyslel Silex v Austrálii a GLE má výhradní právo používat ji k obohacování uranu. Zkušební smyčku provozuje ve Wilmingtonu v Severní Karolíně; tam v září 2025 dokončil několikaměsíční demonstrační kampaň a v říjnu si připsal šestý stupeň technologické připravenosti.

Z ochuzených zbytků zpátky přírodní uran

Paducah není náhodné místo. Stál tam závod ministerstva energetiky na difuzní obohacování, odstavený v roce 2013, a zůstal po něm velký sklad ochuzeného hexafluoridu uranu. GLE se s ministerstvem dohodlo už v listopadu 2016, že zbytky odkoupí a znovu obohatí na úroveň přírodního uranu. Americký jaderný dozor NRC tu smlouvu popisuje jako čtyřicetiletou a mluví o zhruba 300 tisících tunových jednotkách. Ředitel GLE Stephen Long na londýnském World Nuclear Symposium mluvil o více než 200 tisících tun zbytků v Paducahu, ze kterých chce firma za dobu života závodu získat asi 70 tisíc tun nové vsázky. Každé z těch čísel stojí na jiném základu a ani jeden zdroj je nespojuje.

Long v Londýně také řekl, že GLE chce obsluhovat všechny trhy s obohaceným uranem. Vedle běžného nízko obohaceného paliva jmenoval LEU+, tedy uran s podílem ²³⁵U mezi pěti a deseti procenty, a HALEU, nízko obohacený uran s ještě vyšším podílem, který potřebují pokročilé reaktory. Domácí palivový cyklus přitom Spojené státy dostavují i na jeho začátku: těžba uranového koncentrátu se tam loni ztrojnásobila.

Licence zatím není

Úplnou žádost o licenci pro Paducah podalo GLE v červenci 2025 a NRC ji o měsíc později přijala k věcnému posouzení. Spis vede pod číslem 70-7033 a týká se pozemku o rozloze 322 akrů zhruba pět mil (osm kilometrů) západně od Paducahu. Návrh posudku vlivů na životní prostředí komise vydala 27. března 2026 a připomínky k němu přijímala do 11. května.

Řízení mezitím změnilo tvar. Komise NRC rozhodnutím CLI-26-12 z 28. srpna 2026 zrušila samostatné nesporné slyšení, které o žádosti chystala, a místo něj znovu otevřela sporné řízení; to teď plní roli slyšení, jaké zákon u obohacovacích závodů vyžaduje. Postup si tím komise srovnala s řízením o jiné chystané obohacovně, závodu Project IKE firmy Orano v Oak Ridge v Tennessee.

Proti licenci stojí sdružení Kentucky Resources Council a dvojice obyvatel okolí Paducahu. Sdružení napadlo jak legálnost deset let staré dohody GLE s ministerstvem energetiky, tak to, že se předlicenční dokumenty podle něj opírají o obecná místo místních dat. Panel Atomic Safety and Licensing Board jeho žádost o slyšení v červenci zamítl pro nedostatek aktivní legitimace; sdružení se podle WKMS odvolalo, protože panel podle jeho ředitelky použil nesprávné měřítko.

Long počítá s tím, že posuzování skončí do konce listopadu a licenci bude mít firma na začátku roku 2027. Provoz má začít do roku 2030, a to za předpokladu, že vyjde státní podpora, trh i závěrečné investiční rozhodnutí.

Kolik to má stát

Stát Kentucky a okres McCracken schválily GLE v březnu 2026 předběžný balík pobídek až do 98,9 milionu dolarů, vázaný na splnění dohodnutých prahů v investicích a v počtu pracovních míst. Firma sama ve své tiskové zprávě mluví o největší jednorázové kapitálové investici v dějinách západního Kentucky, částku ale neuvádí; WKMS píše o 1,76 miliardy dolarů.

Že licence ani smlouva samy o sobě nestačí, ukazuje starší kapitola téhož projektu. Pro komerční obohacovnu ve Wilmingtonu vydala NRC licenci už 25. září 2012 a závod nevznikl; GLE stavbu odložilo kvůli výhledu cen uranu a kvůli tomu, že se z podniku chtěly stáhnout General Electric a Hitachi. Odběrová smlouva odklízí jednu z podmínek, které si firma před investičním rozhodnutím o Paducahu sama vytkla. To rozhodnutí ale zatím nepadlo.

Zdroje

• World Nuclear News: Cameco in offtake agreement for US laser enrichment plant (16. 9. 2026)
• WKMS: Global Laser Enrichment to exclusively sell uranium enriched in Paducah to parent company (18. 9. 2026)
• ANS Nuclear Newswire: Cameco becomes selling agent for all Global Laser Enrichment output (22. 9. 2026)
• Federal Register: návrh posudku vlivů na životní prostředí k PLEF
• Federal Register: rozhodnutí komise NRC CLI-26-12
• Global Laser Enrichment: Technology
• NRC: Global Laser Enrichment Facility Licensing